Parlare legalmente

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Pathologist.

Ottenere l'accesso al mercato per i dispositivi medico-diagnostici in vitro (IVD) è un percorso complesso. Che si tratti di ottenere l'approvazione FDA 510(k) o la marcatura CE dell'Unione Europea, le normative di riferimento sono articolate e rigorose. A seconda della tipologia e della classe del dispositivo, nonché della legislazione del Paese di destinazione, la stesura di tutta la documentazione richiesta – dal sistema di gestione della qualità alle prove di validità scientifica, prestazioni analitiche ed evidenze cliniche – può richiedere un notevole impiego di tempo e risorse.

Fortunatamente, l'aiuto è a portata di mano. Gli esperti di affari regolatori sono pronti a guidare i fabbricanti attraverso le acque agitate dell'approvazione all'immissione in commercio. Non solo possono offrire consulenza strategica per l'intero portafoglio prodotti, ma possono anche introdurre strumenti innovativi per completare alcune di queste fasi in modo più efficiente.

Per saperne di più, abbiamo intervistato Oliver Eikenberg, Global Quality Assurance and Regulatory Affairs Manager presso Pure Global. Continua a leggere per scoprire cosa significhi davvero lavorare come consulente regolatorio, quali siano le trappole più comuni nella presentazione delle domande e come i nuovi strumenti informatici possano semplificare il processo.

Raccontaci della tua carriera

Ho una formazione da chimico e ho conseguito un dottorato di ricerca in biochimica intorno al 2000, prima di fare il mio ingresso nel settore dei dispositivi medici. Dopo molti anni trascorsi nell'industria, sono passato all'ambito della qualità e degli affari regolatori, dove ho lavorato negli ultimi 10 anni.

Dopo aver acquisito esperienza come responsabile R&D e della produzione, ho messo queste competenze al servizio della consulenza per le aziende di IVD che desiderano ottimizzare la gestione della documentazione. Inizialmente mi sono concentrato sul contesto europeo (MDD/IVDD, MDR/IVDR), per poi estendere la mia attività ai mercati statunitense e australiano. Le mie competenze coprono tutti gli aspetti legati agli affari regolatori e alla qualità nel settore dei dispositivi medici. Oltre a offrire consulenza sul Regolamento europeo sui dispositivi medico-diagnostici in vitro (IVDR) e sulle procedure US 510(k), sono anche qualificato come auditor per supportare le ispezioni FDA o condurre audit ISO 13485 o ISO 9001.

Dopo un periodo come libero professionista, sono entrato in Emergo by UL, dove ho trascorso 10 anni della mia carriera come lead consultant per i dispositivi IVD, prima di unirmi a Pure Global nel 2024 in qualità di Quality and Regulatory Affairs Manager per gli IVD.

In cosa consiste il tuo ruolo attuale?

La mia formazione da chimico mi fornisce una solida base scientifica per comprendere a fondo il funzionamento dei dispositivi IVD, il che mi è di grande aiuto nelle discussioni con fabbricanti, fornitori, operatori economici, organismi notificati e autorità competenti.

Il mio compito è quello di andare oltre la semplice consulenza, offrendo soluzioni intelligenti ai fabbricanti di dispositivi medici e IVD per ottenere – e mantenere – l'accesso al mercato su scala globale. Pure Global offre una rete globale di servizi che copre 30 mercati, con uffici in 17 mercati strategici in tutto il mondo. Disponiamo di competenze globali sulle normative di questi Paesi, oltre a colleghi sul territorio che supportano i fabbricanti nell'ottenimento di certificazioni e approvazioni. Vantiamo anche un ampio team clinico in grado di eseguire qualsiasi sperimentazione clinica specifica richiesta. E, aspetto fondamentale, sfruttiamo strumenti software e tecnologie di intelligenza artificiale (AI) per sviluppare e fornire queste soluzioni intelligenti ai nostri clienti.

Questo è fondamentale perché, sebbene non sia in nostro potere ridurre la complessità intrinseca delle normative, possiamo ricorrere a soluzioni intelligenti per facilitare la conformità. Alcune attività possono richiedere ore e ore di ricerche documentali o per la stesura dei fascicoli di sottomissione, comportando un elevato livello di ridondanza. Questi compiti diventano decisamente più semplici se gestiti tramite strumenti software differenti ed efficienti. Credo sia proprio questo a distinguere il nostro approccio da quello di altre società di consulenza.

Quale pensi sarà l'impatto delle nuove normative sulle aziende IVD?

Sebbene i regolamenti IVD in sé non siano una novità, i continui aggiornamenti possono avere un impatto significativo sui fabbricanti. Uno dei più recenti è l'obbligo di presentare evidenze cliniche a supporto della destinazione d'uso definita per il dispositivo IVD.

Inoltre, sono state introdotte per la prima volta nell'Unione Europea regole di classificazione specifiche per gli IVD, basate sulla destinazione d'uso del dispositivo e sul relativo rischio diagnostico per il paziente. Ai sensi dell'IVDR dell'UE, sono previsti criteri ben precisi per la definizione della destinazione d'uso; ciò comporta che molti fabbricanti debbano fornire un livello di dettaglio decisamente maggiore sul proprio dispositivo.

Mentre i requisiti di classificazione sono consolidati da anni nel settore dei dispositivi medici generici, essi costituiscono una novità assoluta per il mondo IVD e rappresentano tuttora una sfida significativa per molte aziende. Inoltre, più è elevata la classe di rischio del dispositivo IVD, maggiore sarà la necessità di produrre evidenze cliniche robuste attraverso studi di prestazione clinica sui pazienti.

La soluzione consiste nell'adottare una strategia lungimirante e nell'utilizzare strumenti intelligenti in modo da soddisfare i requisiti con efficienza, riducendo al minimo i costi di questa transizione.

Questi requisiti così onerosi rischiano di limitare la capacità di innovazione delle piccole imprese?

Per le piccole e medie imprese, l'adeguamento ai requisiti normativi può indubbiamente rappresentare un onere più gravoso. Tutto dipende, naturalmente, dal tipo di dispositivo IVD e dal livello di conformità di partenza. Spesso i clienti mi chiedono se sia necessario fornire evidenze cliniche anche quando si immettono sul mercato volumi ridotti di un prodotto. La risposta è che il rischio per la sicurezza del paziente è lo stesso, sia che si producano 10 pezzi sia che se ne producano 10.000. I regolamenti sono concepiti per la tutela dei pazienti; pertanto, le considerazioni di natura commerciale non trovano mai riscontro nei testi legislativi.

È proprio in questo contesto che gli strumenti intelligenti possono fare la differenza. Ad esempio, se si prevede di distribuire il prodotto in 25 mercati diversi, le istruzioni per l'uso (IFU) dovranno essere tradotte in 25 lingue. Utilizzando il nostro strumento di traduzione, il fabbricante può ridurre sensibilmente i tempi e i costi di questo processo. Con un semplice clic si possono tradurre i documenti: rimarrà necessario un controllo finale da parte di un traduttore certificato, ma il risparmio sulla redazione iniziale è notevole.

Un altro esempio è rappresentato dalle ricerche bibliografiche da eseguire per dimostrare la validità scientifica del prodotto. Se condotta manualmente, questa attività richiede moltissimo tempo. Abbiamo sviluppato strumenti software intelligenti in grado di completare la ricerca in pochi minuti, effettuando una prima valutazione della letteratura estratta da diverse banche dati. Gli esperti regolatori possono così concentrarsi sulla valutazione critica finale e sul contenuto, anziché perdere ore nelle fasi di ricerca e formattazione.

Anche la redazione della documentazione tecnica da sottoporre alle autorità è un'impresa mastodontica. I nostri consulenti possono aiutare a elaborare strategie intelligenti a questo scopo: ad esempio, se si dispone di diversi prodotti simili, è possibile raggrupparli per redigere un unico documento anziché prepararne multipli.

Coinvolgere esperti di affari regolatori fin dalle prime fasi di sviluppo del prodotto può rivelarsi estremamente vantaggioso. I consulenti esamineranno attentamente l'intero portafoglio prodotti dell'azienda, consigliando ad esempio dove sia possibile definire un unico file di gestione del rischio o un unico file di sorveglianza post-market per ridurre il carico di lavoro. Queste sinergie riducono i tempi e i costi di accesso al mercato, rendendo l'intero percorso decisamente meno oneroso anche per le piccole e medie imprese.

Quali tendenze stanno influenzando il mercato degli IVD negli Stati Uniti e in Europa?

La tendenza di cui oggi si parla maggiormente è senza dubbio l'intelligenza artificiale (AI). Tuttavia, le autorità regolatorie tendono solitamente a inquadrarla sotto la categoria dei software. È fondamentale comprenderne bene le definizioni, poiché l'AI ha una propria legislazione che è, com'è facile intuire, ben più complessa rispetto alle normative generali sui software.

In ogni caso, è essenziale comprendere che sia il dispositivo medico o IVD in sé, sia il software ad esso associato devono soddisfare appieno i requisiti normativi di riferimento.

Quali sono i principali ostacoli all'ottenimento dell'approvazione all'immissione in commercio per gli IVD?

Fornire prove a supporto delle prestazioni cliniche del prodotto è l'ostacolo più comune.

In genere, più è elevata la classe di rischio del prodotto, maggiore è la probabilità di dover condurre indagini cliniche o studi di prestazione clinica. Per gli IVD questa rappresenta una delle sfide più grandi, poiché la maggior parte di questi dispositivi è di tipo legacy o non è mai stata sottoposta ad audit o a valutazione da parte di un organismo notificato.

Ho menzionato in precedenza l'introduzione delle nuove regole di classificazione ai sensi del regolamento europeo IVDR, che sono allineate all'obbligo di definire la destinazione d'uso in base a criteri specifici (popolazione target, indicazione, uso manuale o automatizzato, ecc.). Questa nuova o più chiara definizione della destinazione d'uso può ora influire sugli obiettivi di uno studio di prestazione clinica volto a verificare le evidenze cliniche.

In alcuni casi, l'organismo notificato si limiterà a richiedere dati clinici adeguati che possono essere generati internamente a partire da campioni clinici. Molto spesso, tuttavia, esigerà dati raccolti in uno specifico contesto clinico. A quel punto si tratterà di stabilire se lo studio sia stato condotto nel rispetto di adeguate condizioni etiche.

Ho esaminato centinaia di documentazioni tecniche che contengono dati idonei, ma non approvati da un comitato etico riconosciuto. In altri casi, i dati non vengono accettati dall'autorità nazionale competente perché generati nell'ambito di uno studio di ricerca e non di uno studio di prestazione clinica.

In questi casi, è improbabile che i risultati vengano ritenuti validi a supporto della marcatura CE del dispositivo – sia ai sensi dell'IVDR che dell'IVDD. Ciò può sollevare seri dubbi sulla validità della marcatura CE attuale o futura. Nella peggiore delle ipotesi, la marcatura CE può essere sospesa, costringendo l'azienda a riavviare da capo l'intero processo.

Qual è il vostro consiglio chiave per gli innovatori nel settore degli IVD che desiderano accedere al mercato europeo?

Se i fabbricanti hanno soddisfatto correttamente i requisiti del sistema di gestione per la qualità EN ISO 13485, hanno raccolto le evidenze cliniche, hanno tutta la documentazione a disposizione e utilizzano tecnologie consolidate, la transizione all'IVDR non presenterà particolari problemi.

Il fattore decisivo risiede nel divario tra lo stato dell'arte, i requisiti normativi e una buona preparazione. Il percorso è più agevole per le aziende che commercializzano da anni dispositivi già sottoposti al controllo degli organismi notificati. Queste realtà hanno già familiarità con il rigoroso livello di documentazione e di evidenze oggettive richiesto dai valutatori, il che si traduce solitamente in tempi e costi significativamente inferiori per la transizione dei prodotti all'IVDR.